On a survécu à la Dempster Highway

Le 14 Juillet 2019 nous sommes partis pour traverser la Dempster Highway avec notre van aménagé. Longue de 875 kilomètres, cette autoroute très particulière prend son départ à 40km à l’Est de Dawson City dans le Yukon et s’étend jusqu’à Inuvik. Plus tard, une “extension” de cette autoroute a été construite pour continuer jusqu’à Tuktoyaktuk au bord de l’Océan Arctique.
Ce qui fait la particularité de cette route est l’absence totale de bitume. Vous n’aurez sous vos roues que du gravier et de la terre. Un tel choix de la part du gouvernement Canadien s’explique par la volonté de protéger le permafrost, nous a-t-on expliqué.
Malgré un entretien quotidien de la Dempster Highway, celle-ci reste assez difficile à traverser ce qui a pour agréable conséquence une circulation quasi-inexistante. Vous aurez donc la chance de pouvoir explorer les magnifiques paysages des territoires du Nord-Ouest sans presque croiser aucune voiture !

Dawson City

Avec ses 1300 habitants, Dawson City est une petite ville du Yukon qui reste une destination incontournable si vous vous lancez dans la traversé de la Dempster Highway. Cette perle du Canada date de 1897 à l’époque de la Ruée vers l’Or, qui a transformé un simple village de pêcheurs en une ville de 40 000 habitants, attirant les ambitieux désireux de faire fortune.
Elle a depuis gardé son charme de ville western ce qui nous a énormément séduit.

Quoi faire à Dawson City

Se promener dans les rues

Ici pas de longue marche, la ville n’est pas bien grande et il est très agréable d’y marcher. Les rues ne sont pas goudronnées et les voitures qui y circulent y sont rares. Vous pourrez donc gambader dans cette ambiance western entre les saloons typiques et les auberges d’époque. Dépaysement garanti 😃

Visiter le bar du Downtown Hotel

Faite un arrêt au bar du Downtown Hotel. Ce saloon western offre une ambiance qui vous replongera à l’époque des cowboys. Vous pourrez y boire des bières locales à bon prix et manger un bon burger en profitant de la musique d’un groupe de musiciens.

Faire des provisions

Avant de prendre la route, n’oubliez pas de faire quelques provisions dans les épiceries locales. Les prix sont assez élevés mais dans ces territoires reculés cela n’est pas étonnant. A quelques pas du Downtown Hotel se trouve le Bonanza Market. Cette épicerie locale est assez simple mais on vous la conseille surtout pour son traiteur qui fait d’excellents sandwiches au fond du magasin et à un très bon prix ! Pratique pour emporter sur la route 😃 Sinon vous trouverez également le General Store dans la rue principale qui longe la rivière.

Passer au Visitor Center (Free-Wifi 👨‍💻)

Je suis sûr que vous êtes en manque d’internet ! Le Visitor Center est un excellent endroit pour se poser quelques minutes. Au delà de son wifi gratuit, sa décoration y est très pittoresque. Vous y trouverez des éléments qui raconte l’histoire de la ville. Si vous avez des questions, du personnel est présent pour vous renseigner. Si vous voulez juste profiter du wifi, pas de problème, le Visitor Center est complètement ouvert avec des espaces pour s’assoir et des prises.
N’hésitez pas à discuter avec le personnel de l’accueil et à leur parler de votre ambition de traverser la Dempster Highway, ils ont plein de renseignements utiles.

Une route magnifique

Une fois le plein de nourriture, d’eau et d’essence c’est parti pour la Dempster Highway !

Quelques mètres après le début de la Dempster Highway, le goudron disparait pour laisser la place au gravier… Attention de ne pas rouler trop vite, prenez le temps de vous habituer à cette nouvelle condition de route. Et puis pourquoi rouler vite ? On est là pour profiter de la vue ! 😃
Des forêts aux lacs, en passant par les montages vertigineuses, nous n’avons cessé d’être ébahi par ces paysages qui évoluent au fur et à mesure des kilomètres.

La faune sauvage y est présente mais bien plus rare que sur la Alaska Highway (voir notre article On a traversé l’Alaska Highway). Nous avons quand même eu la chance de croiser la route de loups, de renards et de très nombreux oiseaux. Il faut être très attentif, vous ne les trouverez pas juste au bord de la route. Et n’essayez pas d’attendre la tombé de la nuit pour les voir sortir, vous risqueriez d’attendre longtemps 😅 (en été la nuit n’existe pas ici…)

Niveau météo, on peut dire que cela a énormément varié pendant notre traversé. Celle-ci est extrêmement changeante et en une seule journée vous pouvez passer du soleil, à la pluie, à la grêle, à la tempête tropicale… En 2 heures à peine nous avons eu droit à ces 4 temps. A vrai dire quand nous sommes rentrés dans la phase tempête tropicale mêlée de grêlons, à ne rien voir à plus d’un mètre autour de nous, nous avons eu notre petit coup de stresse de la semaine ! La route est devenu très glissante et boueuse par endroits en moins de 2 minutes… Mais bon, 5 minutes après il faisait à nouveau grand soleil ! ☀️

Les points marquants de la Dempster Highway

Le cercle arctique

Au kilomètre 405, on traverse le cercle arctique ! Pas besoin de guetter le compteur, on ne risque pas de le manquer. Une Rest Area a été aménagée spécialement à ce kilomètre et on peut s’y arrêter pour faire des photos devant le panneau sur un fond de paysage montagneux magnifique.
A partir de ce point on entre donc dans le cercle polaire du Pole Nord. C’est maintenant qu’on dit au revoir à la nuit si on voyage en été (comme nous), et bonjour le Jour Polaire. A cause de l’axe de l’inclinaison de la terre, la région du Pole Nord est éclairée par le soleil 24h/24 l’été et dans la nuit la plus totale pendant l’hiver. C’est donc une expérience assez unique que de passer quelques jours dans cette région sans ne plus voir la nuit une seule seconde… On espère que vous avez des volets bien opaques comme les notre ! (voir notre article Fabriquer ses rideaux isolants)

Traversée des deux rivières en Ferry

La Dempster Highway traverse 2 rivières : la Peel River au kilomètre 539 et la Mackenzie River au kilomètre 608. Pour passer d’un coté à l’autre en hiver il suffit de rouler dessus. En effet l’hiver les rivières sont gelées et se transforment donc en route de glace. Pas d’inquiétude, en été des ferries font les trajets gratuitement ! Donc première expérience de petit Ferry en voiture pour nous. L’attente a été très courte et la traversée rapide, seulement quelques minutes et c’est l’occasion de discuter avec des autochtones qui attendent également le bateau 🖖

La ville d’Inuvik

La ville tant attendue au bout de la Dempster Highway ! Après 742 kilomètres nous y voilà enfin. La route a beau être une des plus belles du monde, on est quand même content quand on arrive ! Pour tout vous dire, la ville n’a rien d’extraordinaire mais reste quand même un peu dépaysante. C’est une petite ville simple sans grandes infrastructures habitée par des Inuits.
Les prix y sont très élevés, par exemple vous trouverez du jus d’orange à 14CAD !

Les spots où dormir

Une magnifique route comme celle-ci est forcément accompagnée de magnifiques spots où passer la nuit et pourquoi pas une journée si vous avez du temps devant vous.

❤️ Nos spots coup de coeur :

Dry River (66.57891, -136.30022)

Ce spot prend place au milieu du lit d’une rivière asséchée. Entièrement recouvert de galet vous pourrez facilement y faire un bon feu pour vous réchauffer et faire griller quelques marshmallows. Il y a énormément de place donc aucun problème pour se trouver un petit coin tranquille. Si vous avez plus de chance que nous vous pourrez peut être observer des chèvres des montagnes Rocheuses dans les environs !
Nous y avons passé une très bonne soirée en amoureux seuls dans ce spot et une très bonne nuit au calme 💤

Arctic Circle (65.09056, -138.36602)

Incroyable mais vrai, à une centaine de mètres de la Rest Area de l’Arctic Circle en direction d’ Inuvik, vous avez un chemin à droite qui vous emmène dans un spot constitué de plusieurs petits coins dont la vue est tout simplement à couper le souffle ! Un panorama sur toute la chaine de montagne comme vous en verrez rarement depuis la fenêtre de votre chambre ! Quelques fire pits laissés par les anciens voyageurs sont déjà là pour faire un feu si vous le souhaitez. Le soir nous en avons profité pour faire un petit tour en drone et immortaliser cette endroit mythique.

Et si on allait plus loin ? Direction Tuktoyaktuk !

Vous en avez encore sous le capot ? Alors c’est pas fini ! Après Inuvik vous pouvez continuer l’aventure jusqu’au bout en prenant la Highway 10, aussi connu sous le nom de Inuvik-Tuktoyaktuk Highway (là ils se sont pas trop foulés). Rien de nouveau, la route reste la même que sur la Dempster Highway. Longue de 138km elle vous emmènera directement à Tuktoyaktuk (oui c’est difficile à prononcer, certains l’appelle juste Tuk) où vous pourrez toucher l’Océan Arctique.

Tuk est un petit village de pêcheurs uniquement peuplé d’Inuits. Les maisons y sont très rustiques et les routes en terre. Ici, la principale attraction est de profiter de la vue sur l’Ocean Arctique et de prendre une photo devant le panneau.
Vous pouvez aussi vous rendre à la cabane du pêcheur qui vend son saumon séché et fumé au feu de bois (fait directement dans sa cabane). Il se fera une très grande joie de vous parler de son métier et de son expérience. Si le coeur vous en dit vous pourrez sortir quelques billets pour lui acheter un de ses poissons qui en valent franchement le détour !

Si vous voulez profiter d’un bon repas, rendez-vous à Grandma’s Kitchen (330 Ocean View Road, Tuktoyaktuk). Vous pourrez y déguster de la baleine, du poisson séché de la cabane du pêcheur et de très bon burgers et frites. Les portions de baleine et poissons séchés sont plus pour la dégustation que pour un vrai repas, si vous vous laissez tenter comme nous on vous conseille de les accompagner de la barquette de frite familiale qui est très généreuse et excellente ! Voila qui devrait vous donner des forces pour le retour !

Conclusion : magnifique, mais pas si facile…

Cette route restera pour nous l’une des plus mémorable, tant pour ses paysages magnifiques que pour sa difficulté. Si vous voulez également tenter l’aventure (et on vous le conseil!) alors pensez à bien vous préparer !

Quelques conseils

• Avoir des pneus en bon état: ne partez pas avec des pneus usés, la route est pleine de cailloux et une crevaison est très vite arrivée
• Avec une ou deux roues de secours: Ne partez surtout pas sans roue de secours ! Les crevaisons sont vraiment très fréquentes et d’ailleurs vous ne croiserez aucune voiture sans une ou deux roues de secours à leur bord. Dans notre cas nous n’avions qu’une seule roue de secours avec nous et par chance nous n’avons pas crevé.
• Faire très attention aux camions: Les camions… Nos grands amis de la Dempster Highway. Nous avons tremblé à chaque fois que nous en avons croisé un… Ils sont souvent pressés et ne se soucient pas trop des plus petits sur la route. Avec la vitesse, en plus de soulever de gigantesques nuages de poussières ils soulèvent également de gros cailloux qui se jètent sur nos pare-brises. Difficile d’y échapper… En tout cas notre pare-brise s’en souvient encore. En doublant un camion “lent” dans une monté nous avons eu droit à un joli éclat au milieu du pare-brise. Voilà qui nous a servi de leçon et nous avons été encore plus prudent. A peine quelques kilomètres avant la fin du retour nous nous sommes arrêtés sur le coté pour éviter les cailloux d’un camion qui arrivait en face. Même à l’arrêt la violence des cailloux nous a provoqué 3 éclats irréparables en bas du pare-brise. Comme quoi, parfois on ne peut rien y faire…
• Rouler doucement: Si comme nous vous vous êtes renseignés auprès du NWT Visitor Information Centre, ils vous auront surement conseillé de rouler plus doucement que la vitesse limite autorisée. Et bien on vous le conseil également. L’autoroute est limitée à 90km/h mais il est préférable de ne pas dépasser les 70km/h. Et très franchement même si vous le vouliez, vu l’état de la route ce serai une catastrophe pour vos amortisseurs et le reste de votre véhicule…
• Profiter de ce moment unique pour en garder des souvenirs toute votre vie